シロフクロウは北極周辺の「ツンド ラ地帯」と呼ばれる、コケや地衣類などの植物が生える、開けた あまり木の生えていない地域に棲んでいます。またあまり高い山 の上には棲んでおらず、普通は標高３００ｍまでの比較的低いところに多く見られます。彼らは毎年季 節に従って移動する渡り鳥で、春 から夏にかけての繁殖期には北極圏にまで北上しますが、その後は北アメリカやヨーロッパ、ロシアなどの北の地域にまで南下して 冬を過ごします。日本でもときおり北海道などで、姿を現すことがあります。

彼らはフクロウの中ではかなり 大きくなる種で、その中でもメスのほうがオスより大きな体をしていま す。体長はメスで６６ｃｍ、オスで５９ｃｍになり、体重 はメスで１．７ｋｇ、オスは１

オスのシロフクロウは本当に真っ白な羽毛を持っていますが、メスの方は全身に黒や灰色をした縞模様や斑点があります（右の写真では左下のものがオスで、右 上にいるのがメス）。従って体の大きさも模様もオスとメスの間で異なるため、フクロウの中では珍しく外見から容易に雌 雄の区別をつけることができます。こ の模様は若い個体ほど多く、歳をとるとともに薄くなり、全身が白っぽくなっていきます。彼らは足まで羽毛に覆われており、これに よって北極圏の厳しい寒さの中でも体温を下げることなく生きていくことができます。また彼らはその大きな目の縁の部分が鮮やかな黄色をしており、これも特 徴の一つです。

シロフクロウの存在はかなり昔から知られていましたが、正式に報告されたのは１７５８年のことで自然学者のカロルス・リンネという人によ るものです。もと もと彼らが最初に見つかったのはヨーロッパの北にあるスカンジナビア半島というところで、学名の「Scandiacas」というのはこれに由来していま す。もともと彼らはシロフクロウ属（Nyctea属）という単独のグループに属すると考えられていましたが、近年ＤＮＡを使った遺伝子研究によりワシミミ ズクの仲間に非常に近縁であることが明らかにされ、現在はワ シミミズク属（Bubo属）に分類されています。

彼らは肉食で、主にレミングという北極圏に棲むネズミの仲間やその他のネズミ、ウサギなど のげっ歯類を獲物としています。その他にも獲物となるものがいれ ば、モグラなどの小型のホ乳類やライチョウやアヒル、海鳥などの鳥類、魚なども食べます。

彼らはあまり木の枝にとまることはなく、普段は見晴らしの良い小高い丘の上で獲物が通り かかるのを待ち、獲物を見つけると静かに羽ばたいて近づき、その鋭い爪を相手の体に食い込ませて捕ま えます。そして獲物が逃げようとすると後ろ向きに羽ば たいて引き戻し、相手が疲れたすきにくちばしを使って首の骨を折ってとどめを刺します。ネズミなど小型の獲物は丸のみして食べてしまいますが、ウサギやラ イチョウのように比較的大きな餌は爪とくちばしを使って引き裂いてから呑みこみます。狩りが行われるのは主に明け方と夕方ですが、時には昼間にも行われる ことがあります。彼らは首を丸一周の４分の３にあたる、２７０度も回転させることができ、これによってより効率的に獲物を探すことができます。

また彼らの主食であるレミングをつかまえる時には、レミングの掘ったトンネルの上で跳び回る ことで音を出し、驚いたレミングがトンネルから顔を出したとこ ろを捕らえるそうです。その他にも猟師が仕掛けたわなの位置を覚え、定期的に罠につかまった獲物をかっさらうこともあり、さすが「森の賢者」の異名を 持つ フクロウらしく、大変頭の良い一面ものぞかせます。

ところで獲物を彼らは、その毛皮や骨も一度に呑みこんでしまいます。しかしこれらの部分は胃で消化することができないため、ペレット状の塊として吐きださ れます。このため、彼らが普段居る場所の近くには吐き戻したペレットが数多く並ぶそうです。

繁殖地ではペアのうちオスのフクロウが１．５〜６．５平方キロメートルぐらいの 大きさのなわばりを築き、さらにメスがそのなわばりの中の適 当な場所に巣を 作ります。シロフ クロウは普通風によって雪などが吹き払われる小高い丘の上などに、地面にくぼみを作っただけの簡単な巣を作りますが、まれにワシなどの使われなくなった巣 を代用することもあります。彼らは周りより高い場所に巣を作ることで、外敵が近づいてきてもすぐに発見することができます。

シロフクロウは両親が協力して子育てを行い、メスが卵を温めている間はオスが巣を守ります（メスの羽毛に模様が多いのは、巣で卵を温めている時に周りの景 色に溶け込んで外敵から見つかりにくくするためであると言われています）。この時期のシロフクロウは非常に攻撃的であり、近づくものはた とえ人間でも、急 降下して攻撃をしかけ、時には１ｋｍも追いかけてくるこ とがあります。また巣に外敵が近寄ると、親鳥が大げさな動きをしながら敵を近付け、巣から遠ざける 「おとり戦法」も使います。その一方でシロフ クロウがキツネなどの天敵を追い払ってくれるため、ハクガンなどがシロフクロウの巣のすぐ近くに自分たちの巣を作ることがあるそうです。

その後、卵がかえるとオスはひなのための餌を巣に運び、メスがそ れを食べやすいように小さく引き裂いてひなに与えます。ふ化して２〜３週間後まだ飛べるようになる前に、ひな達は巣を離れ始めます。その後も５〜７週間後ひなが自分の力で餌を獲れるようになって巣立ちを迎えるま で、親フクロウは餌を与えて世話をし続けます。

シロフクロウの子育てには非常に多くの食料が必要で、親鳥は一シーズンに１５００匹ものレミングを狩ります。このため子供が無事 育つかどうかは、レミング の獲れる量に左右され、獲物が 多い時にはほぼ１００％のひなが巣立つことができますが、少 ない時には多くのひなが餓死してしまいます。

シロフクロウが何歳ぐらいで大人になり、繁殖を行えるようになるのかは分かっていませんが、おそらく２歳ごろなのではないかといわ れています。シロフクロ ウは餌が十分にあれば毎年、一年に一度だけ繁殖を行います。しかし、卵を産んですぐの頃に何らかの理由で巣や卵が失われると、２回目の繁殖を行うことがあ るそうです。また基本的に彼ら は同じ年には一匹の相手としか交尾を行いませんが、獲物となるレミングが多い時にはオスのシロフクロウは複数のメスとつがい になることがあります。